육지에서 50km 이상 떨어져 있는 ‘국토외곽 먼 섬’의 총인구는 2만 5,000명 남짓으로, 이들 섬의 인구 유출 속도는 다른 인구 소멸 위험지역에 비해 10배 이상 빠르다. 게다가 이들 먼섬에서 인구감소 속도가 빨라지면 우리 영토주권의 상실로 이어질 수 있다. 섬에 사람이 거주하지 않으면 유엔해양협약 121조에 따라 배타적 경제수역(200해리), 대륙붕 등에 대한 권리가 상실되기 때문이다. 우리 섬의 인구위기가 ‘제2의 독도’ 영토분쟁으로 비화할 수도 있다는 우려도 제기된다. 섬 지역의 인구 소멸에 대한 정부와 지자체의 근본적이고 실효적인 대책이 시급히 요구되는 이유다.
최근 고령화와 인구유출이 심각한 한 지자체가 지방 소멸 위기 극복을 위한 특화사업을 본격적으로 추진하면서 기대를 모으고 있다. 인천시는 지방소멸 위기 극복을 위해 추진 중인 지방소멸대응기금 투자사업이 올 하반기 준공과 운영을 앞두고 본격 성과를 내고 있다고 2일 밝혔다.
섬으로만 구성된 옹진군의 인구는 지난 7월 기준 19,700여 명으로 6개월 전인 지난 1월보다 200명 가까이 줄어들었다. 이는 인구가 정점에 달했던 2017년보다 7% 이상 감소한 수치다. 또한 옹진군의 고령화율은 41%로 일부 섬은 인구의 절반 이상을 노인이 차지하고 있다. 이처럼 옹진군의 고령화율은 전국 최고 수준이며 강화군은 청년층의 외부 유출이 심각하다. 동구 역시 노후한 주거환경과 산업구조로 인구 감소세가 이어지고 있다.
이에 인천시는 정부가 2022년부터 도입한 ‘지방소멸대응기금’ 중 약 46억 원을 포함한 총사업비 272억 원을 들여 ▲청년 인구 유입 ▲정주여건 개선 ▲지역경제 활성화를 목표로 다양한 특화사업을 발굴하고 추진해왔다.
영흥면 군유지 1만9507㎡ 부지에 청년 임대형 스마트팜 3개 동과 교육·실습용 스마트팜 1개 동이 들어서며, 정보통신기술(ICT)·양액공급시스템 등 첨단 농업 기반시설이 적용된다. 동당 1248㎡ 규모의 스마트팜을 임대하고 운영비 등을 지원해 청년층 유입과 농업 경쟁력 강화라는 두 마리 토끼를 잡는다는 계획이다.
옹진군은 공모 절차를 거쳐 지난해 7월 사업 참여 청년농업인을 선발했다. 올해 9월 준공, 10월 운영을 목표로 하고 있다.
천문대(주·보조 관측실), 천체투영관, 과학체험 전시관 등이 들어서는 체험관 조성에는 총사업비 55억 원이 투입됐다. 오는 10월 준공 예정이다. 이는 '달빛바람 천문공원'과 연계해 자월도를 과학문화와 체류형 관광지로 육성하고 청소년에게는 과학 체험과 교육의 장을 제공하는 동시에 지역경제 활성화에도 크게 기여할 것으로 기대된다.
이밖에도 ▲강화 와글와글 새시장 ▲인천 섬 포털 구축 ▲소규모 기업환경 개선사업(동구) ▲전국 유소년 축구대회 (강화군) ▲6차산업 경쟁력 강화 지원 ▲자월·덕적 주거환경 개선사업 등 다양한 프로젝트를 병행하고 있는 인천시는 ▲청년 인구 정착과 귀농·귀촌 유도 ▲관광·문화 기반시설 확충을 통한 외부 인구 유입 ▲지역산업·기업환경 개선을 통한 일자리 창출 ▲주거환경 개선을 통한 주민 만족도 제고 등의 효과를 기대하고 있다.
유정복 시장은 "지방소멸대응기금은 단순한 재정지원이 아니라 미래를 준비하는 전략적 투자"라며 "해안·과학·농업을 중심으로 다양한 특화사업 추진을 통해 인천을 머무르고 돌아오는 지속가능한 도시로 만들겠다"고 밝혔다.
